突變是可以誘發的，即在已知的物理、化學或生物因素的作用下，生物體發生突變。突變也可以是自發的，自發突變是指生物在沒有人工參與的條件下所發生的突變，但這並不意味著它的發生是沒有原因的，大多數自發突變本質上也是誘發的，隻不過它不是人為的，而是自然環境或細胞內環境誘發的。人們將引起突變的因素稱為誘發因素，誘發因素是多方麵的，主要可以分為細胞外因素、細胞內因素和DNA分子內部因素三個層次。
（1）細胞外的誘發因素 這包括自然環境或人工條件下的物理和化學因素。如自然環境中，宇宙中的宇宙線和紫外線等輻射，任何輻射均有誘變效應。多因素低劑量長期輻射的綜合效應，將會引起生物的自發突變。自然環境中存在低劑量的金屬離子、高分子化合物、生物堿藥物、染料及微生物產生的H2O2等都能成為引起生物突變的化學因素。
人造的紫外線、γ射線、X射線、快中子、激光以及加熱等都能成為基因突變的物理因素。人造的化學誘變因素有堿基類似物、烷化劑及亞硝酸鹽等。
（2）細胞內的誘發因素 生物體細胞的代謝活動會產生一些誘變物質，如過氧化氫、咖啡堿和重氮絲氨酸等，它們是引起自發突變的內源誘變劑。在許多微生物的陳舊培養物中易出現自發突變株，可能就是這類原因。
（3）DNA分子內部因素 DNA 分子中的堿基存在著互變異構效應。
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