當微生物進入一個新的培養環境時，一般並不立即進行繁殖，而是需要一個從微生物接種到培養基後的適應期。在開始一段時間內，細菌數或總重量幾乎不增加，甚至還稍有減小，所以將這個時期稱為延遲期。此時，菌體需要重新調整分子組成，包括酶和細胞結構成分，所以，又將這個時期稱為調整期。延遲期的長短與菌種的遺傳性、菌齡、接種量及移種前後環境的差異等有關，短的隻幾分鍾，長的可達幾小時。延遲期的存在會延長微生物正常的生長周期，在發酵工業中，使生產周期延長、設備的利用率降低，所以，應該盡量縮短延遲期。
延遲期微生物有下列生理特性:
① 菌體內含物質量顯著增加，菌體體積增大，杆菌則表現出菌體明顯伸長，如巨大芽抱杆菌在延遲期末細胞的長度比剛接種時大6倍。
② 菌體的代謝機能非常活躍將產生特異性酶(如誘導酶)、輔酶及某些中間代謝產物以適應環境的變化。核糖體和ATP合成加快，這時細胞中的RNA，尤其rRNA含量較高，所以，細胞的嗜堿性強。
③ 對外界理化因素(如抗生素、鹽、熱、紫外線和X光等)影響的抵抗能力較弱。
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