放線菌（actinomycetes）是一類介於細菌和真菌之間的單細胞微生物。一方麵，放線菌的細胞構造和細胞壁化學組成與細菌相似，與細菌同屬原核生物；另一方麵，放線菌菌體呈纖細的菌絲，且分枝，又以外生孢子的形式繁殖，這些特征又與黴菌相似。放線菌菌落中的菌絲常從一個中心向四周輻射狀生長，並因此而得名。
大多數放線菌生活方式為腐生（即分解已死的生物或其他有機物以維持自身的正常生活的一種生活方式），少數寄生（即一種生物寄居於另一種生物體內或體表，從而攝取營養以維持生命的生活方式）。腐生型放線菌在自然界物質循環中起著相當重要的作用。而寄生型的可引起人和動植物的疾病。放線菌在自然界分布很廣，主要存在於土壤中，在中性或偏堿性有機質豐富的土壤中較多。土壤特有的泥腥味主要是放線菌產生的代謝物引起的。在空氣、淡水、海水等處放線菌也有一定的分布。
放線菌對人類最突出的貢獻就是它能產生大量的、種類繁多的抗生素。到目前為止，在醫藥、農業上使用的大多數抗生素是由放線菌生產的。如：鏈黴素，土黴素，金黴素，卡那黴素，慶大黴素，慶豐黴素，井岡黴素等。已經分離得到的放線菌，產生的抗生素種類已達4000種以上。
有些放線菌還用來生產維生素和酶；我國使用的菌肥“5406”就是由涇陽鏈黴菌（Streptomyces jingyangensis）生產的；放線菌在甾體轉化、烴類發酵和汙水處理等方麵也有應用。
少數寄生性放線菌可引起人和動植物病害。如：人畜的皮膚病，腦膜炎，肺炎等及植物病害馬鈴薯瘡痂病和甜菜瘡痂病。放線菌具有特殊的土黴味，易使水和食品變味，有的放線菌能破壞棉毛織品和紙張等，給人類造成經濟損失。
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