類病毒(viroid）是寄生於高等生物細胞的一類最小的病原體。類似於病毒，但不屬於病毒。類病毒屬於嚴格專性細胞內寄生。隻有在宿主細胞內才表現其生命特征，才能自我複製。它的化學組成和結構比病毒更簡單，沒有蛋白質外殼，僅是遊離的RNA分子，分子質量約100000Da，隻有最小病毒的十分之一。類病毒的發現被認為是生命科學中的一個重大事件。目前，隻在植物中發現存在類病毒。從1971年第一次分離純化後，到1979年共發現約20種類病毒。
1922年在美國發現馬鈴薯紡錘形塊莖病 （potato spindle tuber disease），它可使士豆減產20%～70%。1971年，從馬鈴薯紡錘形塊莖病中分離純化得到馬鈴薯紡錘形塊莖病類病毒 （potato spindle tuber viroid，PSTV)。經感染性試驗、RNA酶水解和紫外光譜等分析證明它是二個沒有衣殼包裹的RNA分子。經電子顯微鏡觀察，發現它是一條50～70nm長的棒狀RNA分子，是由359個核苷酸組成的閉合環狀RNA分子，其間有70%的堿基以氫鍵方式結合，共形成122個堿基對，整個棒狀結構中有27個內環，最大的內環含有12個核苷酸，最大的螺旋分段含有8個堿基對，見圖2.5.16。
自發現PSTD後，人們陸續發現了番茄簇頂病、柑橘裂皮病、菊花矮化病、菊花褪綠斑駁病、黃瓜白果病、椰子死亡病和酒花矮化病等18種植物疾病的類病毒。
類病毒是如何“接管”宿主代謝機構進行複製，並引起植物疾病的機製還不清楚，但類病毒明顯不同於病毒。
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