冠狀病毒在分類上屬於冠狀病毒利冠狀病毒屬，是一個大的RNA病毒家族，宿主範圍廣泛，包括哺乳動物和鳥類在內的很多脊椎動物，引起人和動物的呼吸道、消化道和神經係統疾病。人冠狀病毒是普通感冒的主要病原體，也可引起腹瀉或胃腸炎。
現證實2002年11月至2003年6月世界流行的嚴重急性呼吸綜合征（SARS）的病原體也是一種冠狀病毒，被稱為SARS冠狀病毒。 SARS Cov在分類學上屬於冠狀病毒科，但並不是已知人或動物冠狀病毒的突變株，其病毒基因序列與已知種係的序列相比差異大，是一種新的冠狀病毒種。SARS Cov是21世紀人類發現的第一個烈性傳染病的病原體，所致疾病SARS，俗
稱傳染性非典型肺炎，於2002年底至2003年上半年在世界上流行，全世界有32個國家和地區有疫情，發病人數達8465人，死亡919人，平均死亡率達11%。我國內地發病人數為5327人，死亡349人，死亡率為6.7%。
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