病毒由核酸(RNA或DNA)和蛋白質組成。某些病毒，特別是動物病毒，除核酸和蛋白質
外，還常含有脂質、糖類和少量的其他成分；例如流感病毒除RNA和蛋白質外，還含有 5～9％的多糖類、11％的磷脂和6％的膽固醇。
植物病毒含有RNA，而且多數隻有一種結構蛋白。與之不同的是，動物病毒和噬菌體含有RNA或DNA，而且大多含有幾種或更多的不同種類的蛋白分子。病毒不含氨基糖酸，這是病毒與其他微生物，包括細菌、立克次氏體和衣原體等又一明顯區別。
分析病毒的化學組成，必須首先提純病毒。由於病毒在宿主細胞內寄生和增殖，要將病毒粒子與細胞成分徹底分開是比較困難的。幾十年來，根據各種病毒的增殖特性，學者們探索和建立了一係列提純病毒的方法。盡管提純方法多式多樣，但在基本原理上不外是先使病毒粒子由宿主細胞內釋放出來，隨後濃縮，再采用物理學和生物化學手段進一步提純，例如差速、超速和密度梯度離心、凝膠和離子交換柱層析、中性鹽和等電點沉澱、電泳分離以及利用病毒對受體的吸附性能等等；也可應用免疫學方法，例如抗體親和凝膠柱等。實際工作中往往綜合采用其中的幾種方法。本書第十三章將具體介紹病毒和病毒成分的提純技術。
必須指出，所謂“提純”還隻是相對的，也就是說，提純病毒中依然可能含有非病毒成分。這些雜質成分，可能是由於提純方法本身不夠徹底，造成許多細胞成分的殘留或培養液中動物血清蛋白的混入；另一方麵，許多病毒在增殖過程中或多或少地帶有一些細胞成分，例如病毒囊膜在組成成分上就正常地具有細胞膜的特征。此外，乳多空病毒經常含有細胞源性組蛋白(histone)，沙粒病毒含有細胞核糖體，反轉錄病毒RNA附近常有細胞源性tRNA。最近發現，牛病毒性腹瀉病毒的基因組中甚至有宿主細胞核苷酸序列的插入。再者，病毒成熟本身就是一個連續的過程，在“提純”的病毒樣品中經常含有成熟、 半成熟和不成熟的病毒粒子的成分，例如缺少或沒有核心的“空衣殼”(圖2-15)。許多病毒還常產生較多的缺陷性幹擾病毒粒子，簡稱DI粒子。樣品中這些不完全病毒與完全病毒的相對比例，也
將影響病毒成分的測定。
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