具有以下特征：（1）獨特轉運RNA和核糖體RNA；（2）缺少肽多糖細胞壁；（3）支鏈亞單位形成的乙醚結合脂類；（4）存在於罕見生存環境中。古細菌在形態學和基因組構造方麵與細菌相似，在基因組複製方式方麵與真核生物相似。該領域包括至少三屆：圓齒古細菌界、闊古細菌界和矽古細菌界。
形態
單個古菌細胞直徑在0.1到15微米之間，有一些種類形成細胞團簇或者纖維，長度可達200微米。它們可有各種形狀，如球形、杆形、螺旋形、葉狀或方形。它們具有多種代謝類型。值得注意的是，鹽杆菌可以利用光能製造ATP，盡管古菌不能像其他利用光能的生物一樣利用電子鏈傳導實現光合作用。
生存環境
很多古菌是生存在極端環境中的。一些生存在極高的溫度（經常100℃以上）下，比如間歇泉或者海底黑煙囪中。還有的生存在很冷的環境或者高鹽、強酸或強堿性的水中。然而也有些古菌是嗜中性的，能夠在沼澤、廢水和土壤中被發現。很多產甲烷的古菌生存在動物的消化道中，如反芻動物、白蟻或者人類。古菌通常對其它生物無害，且未知有致病古菌。
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