鹽類的抗菌作用受許多因素的影響，如鹽類本身的特性、濃度、pH ，溫度金屬離子的原子價和分子量，細菌的種類，其他鹽類或殺菌劑的存在等。一般言之，低濃度的鹽類對細菌的生長有刺激作用，而在較高濃度時則能抑製細菌的生長，更高時可將細菌殺死。當達到中毒範圍時，殺菌效力與鹽類濃度成正比。二價陽離子比單價者毒性大。單價鹽類的毒性可因加入雙價者而被中和，雙價鹽類的毒性在許多情況下也可被單價者所中和。重金屬比輕金屬抗菌作用強，因為細菌帶陰電，所以除稀溶液外，所有鹽類多少都會有些抗菌作用。革蘭氏陽性菌與陰性菌對同一種鹽類的敏感度不同。一般陽性菌較陰性菌帶有較多的陰電荷，所以對陽離子的抗菌作用較陰性菌為敏感。在純溶液中，鹽類的殺菌作用隨溫度而增高。
鹽類對細菌的作用原理如下。
1 ．滲透壓作用
一般滲透壓對細菌的影響不大，但高濃度能引起細菌脫水，造成生理上的幹燥。
2 ．萊氧作用
某些鹽類及其有關化合物含有較多的氧、或能使其他化合物放出氧氣，使細菌成分被氧化，因而呈現抗菌作用
3.還原作用
甲醛、亞硫酸鹽，低鐵化合物等還原劑都有殺菌作用。
4.分子作用
與有機酸相似，有機鹽類的殺菌作用也是由於整個分子的作用。
5 ．離子作用
無機酸的鹽類能在溶濃中電離，它們的殺菌作用是由於陰離子或陽離子的作用。
( 1）陽離子：陽離子對大腸杆菌的毒性依次遞增如下：K < Na < NH4＜Li＜Sr < Mg < Ca < Ba < Mn < Ti++ ＜Sn< Ni＜Ti+＜Zn < Cu＜Fe2+ ＜Fe3+ ＜Co＜Pb < AL < Ce＜Cd < Hg。前幾種陽離子沒有毒性，通常是細菌培養基的成分。一般言之，分子量小者毒性低，二價離子比單價離子毒性大多價離子所帶正電較多因此殺菌（菌帶負電）作用較單價離子為強。溶液中如有蛋白質時，許多鹽類的殺菌力即降低，其原因是由於鹽類中的陽離子與蛋白質結合，生成蛋白鹽類，因而失敗。鹵素族汞鹽的抗菌力依次遞減如：HgCl2 < HgBr2 < HgI2
( 2 ）陰離子：陰離子對細菌的毒力依次遞增如下：SO4＜MoO4＜Cl < Br < NO3＜SO3< I < NO2< BO3＜IO3< Cr2O7。
不同細菌對同一種鹽類的敏感度不同，這和鹽類中陽離子或陰離子的性質有關。許多選擇性培養基是由於陰離子對不同種細菌的選擇性作用來配製的。例如亞碲酸鹽和疊氮化物對革蘭氏陰性菌有抑製作用，而對陽性菌的作用則較弱。
6.拮抗作用
各種鹽類之間常有互相拮抗的作用，即一種鹽類的抗菌作用可被另一種鹽類所中和。例如0.85%NaCl能使腦膜炎雙球菌很快破裂，但加入CaCl2少許,則可避免這種損害作用。以多種鹽類適當配合，使能互相中和各種益類的毒性，即為各種平衡鹽溶液如Ringer 氏溶液、Tyrode氏溶液等,就是依據這個原理配製的。
此外，鹽類也能改變或加強其他鹽類或消毒劑的毒性，例如NaCl可加強酚對炭疽杆菌芽孢的殺菌作用。
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