輻射是以電磁波的方式通過空間傳遞的一種能量形式。電磁波攜帶的能量與波長有關，波長愈短，能量愈高。不同波長的輻射對微生物生長的影響不同。
1．可見光（波長為397nm～800nm）可見光對微生物的作用是多方麵的。
（1）作為光能自養和光能異養型微生物的唯一或主要能源。非光合性微生物有少數類群，如閃光須黴（Phycomyces nitens）能表現趨光性，另一些真菌（如蘑菇和靈芝等）在子實體和色素形成時需要散射光。
（2）傷害作用 菌體內有一類通稱為光敏化劑（photosensitizer）的化學物質，能被光能活化為能量較高的狀態，當其失能而恢複正常狀態時，放出的能量可被菌體的有機分子或氧氣所吸收。若被有機分子吸收，菌體受傷害程度較小。若被空氣中氧氣吸收，原來活性較低的基態氧（3O2）變成高能量的活性態氧，由於強氧化作用而使細菌很快失去活力。這種傷害作用能被猝滅劑所遏製。菌體內色素為自然猝滅劑，所以強烈可見光隻在有氧時對不含色素的細菌起傷害作用。
（3）光複活作用
2．紫外線 紫外線損傷DNA，形成胸腺嘧啶二聚體，從而抑製DNA複製，引起突變或致死。以波長為265nm～266nm的殺菌力最強。由於紫外線穿透力弱，通常應用於表麵或空氣殺菌。
檢查紫外燈殺菌效果的方法是：將布有200個～250個細菌的營養瓊脂平板暴露於紫外燈下2min，然後，蓋好皿蓋倒置溫箱培養，同時做對照，若不能顯示處理皿的菌數減少了99％，即表示須更換新燈。
3．電離輻射 包括x射線、y射線、α射線和β射線等。它們的波長短、能量大。能使被照射的物質分子發生電離作用而產生遊離基，遊離基與細胞內的大分子化合物作用使之變性失活。常用於土樣、食品、藥物等的殺菌。
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