毒力(virulence) 又稱致病力(pathogenicity)，表示病原體致病能力的大小。對細菌性病原體來說，其毒力就是菌體對宿主體表的吸附，向體內侵入，在體內定居、生長和繁殖，向周圍的擴散蔓延，對宿主防禦機能的抵抗，以及產生損害宿主的毒素等一係列能力的總和。由於不同細菌在結構、代謝類型、代謝產物以及生長繁殖所需的條件等方麵的不同，它們的毒力也有很大的差異。現把構成毒力的諸因素歸結為侵襲力和毒素兩方麵來討論。
(1) 侵襲力(invastivene~) 指病原苗突破宿主防禦機能，以在其中進行生長繁殖和實現蔓延擴散的能力，它由三方麵組成。
① 吸附和侵入能力；除少數病原菌是固昆蟲叮咬或外傷而進入宿主引起其感染外，多數是通過吸附於宿主的上皮細胞表麵而實現的。例如，一些屬於腸道杆菌—— 大腸杆菌和沙門氏菌屬以及其他如弧菌屬等的細菌，可通過其菌毛而吸附於腸道的上皮細胞上；淋病奈瑟氏球菌的菌毛可使其吸附於尿道粘膜上皮的表麵而不被尿流衝走；變異鏈球菌能用蔗糖合成葡聚糖，促使細菌與牙齒表麵粘連成“菌斑”，乳杆菌屬的代表則可在“苗斑”上進一步發酵蔗糖產生大量有機酸(pH降至4．5左右)，兩者共同作用，導致牙釉質及牙質脫鈣，造成齲齒。
病原苗吸附於宿主細胞表麵後，有的不再侵入，僅在原處生長繁殖並引起疾病，霍亂弧菌；有的侵入細胞內生艮繁殖並產生毒素，使細胞死亡，造成潰瘍，例如痢疾誌賀氏菌；有的則通過粘膜上皮細胞或細胞間質侵入表層下部組織或血液中進一步擴散，例如溶血鏈球菌引起的化膿性感染等
② 繁殖與擴散能力：這是病原菌引起宿主患傳染病的重要條件，不同的病原菌有其自己特有的在宿主體內繁殖與擴散的能力，例如： 透明質酸酵(hyaluronidase)；舊稱擴散因子(spreadingfactor)，可水解機體結締組織中的透明質酸，從而使該組織疏鬆、通透性增加，有利於病原菌迅速擴散，引起全身性感染。鏈球菌屬、葡萄球菌屬、梭菌屬)和肺炎球菌屬的若幹種產此酶．
膠原酶(collagense)；能水解膠原蛋白，以利於病原菌在組織中擴散。產氣莢膜梭菌等可產此酶。
血漿凝固酶(coagulase)：有加速血漿凝固成纖維蛋白屏障，以保護病原苗免受宿主的吞噬細胞和抗體的作用。金黃色葡萄球菌可產此酶。
鏈激酶(streptokina~se)：即血纖維蛋白溶酶(fibrinolysin)，能激活血纖維蛋白溶酶原漿素原)，使之變成血纖維蛋白溶酶(胞漿素)，再由後者把血漿中的纖維蛋白凝塊水解利於病原苗在組織中擴散。溶血鏈球菌可產此酶。
卵磷脂酶(1ecithinase)它可水解各種組織的細胞，尤其是紅細胞。產氣莢膜梭菌的毒力主要是由於其卵磷脂酶的作用，此外，蛇毒液中也含有此酶。
⑧ 對宿主防禦機能的抵抗力：有毒力的病原苗可通過不同的方式抵禦宿主吞噬細胞的吞噬。例如，一些鏈球菌可產生溶血素，以抑製白細胞的趨化作用；一些致病性葡萄球菌可產生A蛋白，它與調理素(抗體IgG)相結合後，能抑製已被調理的細菌被吞噬：肺炎球菌的莢膜多糖，鏈球菌細胞壁上的M蛋白質和許多革蘭氏陰性細菌細胞壁表麵的脂多糖(LIS)複合物都有抗吞噬細胞的作用；能抵抗在吞噬細胞內被殺死和消化的病原菌，如麻風分枝杆菌；有些病原苗在宿主組織中繁殖時，還能產生毒害或殺死吞噬細胞的物質，前者如痢疾誌賀氏菌，後者如某些鏈球菌產生的能溶解紅細胞的溶血素等。
此外，許多病原菌還能產生不同物質，以抵抗宿主組織和體液中的各種抗菌物質。例如，炭疽芽孢杆菌可產生一種稱為攻擊素(aggresin)的聚穀氨酸，以抵抗正常血清中的一些天然抗菌因子。
(2) 毒素(toxin) 細菌毒素主要分外毒素與內毒素兩大類。
① 外毒素與內毒意的特性及其比較；外毒京(exotoxin)是細菌在生長過程中不斷分泌到苗體外的毒性蛋白質，主要由革蘭氏陽性細菌產生；內毒素(~ndotoxin)是革蘭氏陰性細菌的外壁物質，主要成分是脂多糖(詳見第二章)，因在活細菌中不分泌到體外，僅在細菌自溶或人工裂解後才釋放，放稱內毒素。有關外毒索和內毒素的具體特性及兩者的比較可見表10—1。 ②致病細菌產生的主要外毒素：許多致病細菌能產生毒性很強的外毒素。外毒素雖都是蛋白質，但有的屬於酶，它們在剛分泌時是一種酶原，待其與易感細胞結合後，因經蛋白酶的部分分解而變成毒性很強的酶；另一些外毒素則由兩個亞單位組成，其中之一有毒性，另一個則起著與易感細胞相結合的功能。
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