吸附是決定感染成功與否的關鍵環節。病毒吸附於敏感細胞需要病毒表麵特異性的吸附蛋白與細胞表麵受體相互作用。病毒吸附蛋白（virus attachment protein，VAP）一般由衣殼蛋白或包膜上的糖蛋白突起充當。細胞表麵受體（也稱為病毒受體，virus receptor）則為有效結合病毒粒子的細胞表麵結構，大多數噬菌體的病毒受體為細菌細胞壁上的磷壁酸分子、脂多糖分子以及糖蛋白複合物，有的則位於菌毛、鞭毛或莢膜上。大部分動物病毒的病毒受體為鑲嵌在細胞膜脂質雙分子層中的糖蛋白，也有的是糖脂或唾液酸寡糖苷。植物病毒迄今尚未發現有特異性細胞受體，其進入植物細胞的機製是通過傷口或媒介傳播。
病毒的細胞受體具有種係和組織特異性，決定了病毒的宿主譜。不同種屬的病毒其細胞受體不同，有的甚至同種不同型的病毒以及同型不同株的病毒受體也不相同；另一方麵，有些不同種屬的病毒卻有相同的細胞受體，其吸附和感染可對其它病毒的感染產生幹擾。
VAP與病毒受體的結合需要一定的溫度條件，以促進與酶反應相類似的化學反應。在0～37℃內溫度越高病毒吸附效率也越高。病毒吸附細胞的過程可在幾分鍾到幾十分鍾的時間內完成。
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