原生動物約30 000種，絕大多數由單細胞構成，少數種類是單細胞合成的群體。在五界分類係統中，常將原生動物單獨歸屬於原生生物界。它主要有以下特征：
（1）體形微小。原生動物的大小一般在幾微米到幾十微米之間。也有少數原生動物比較大。如藍喇叭蟲和玉帶蟲，體長可達1cm～3cm，還有一種貨幣蟲，它的外殼直徑為16cm。（2）一般由單細胞構成，也有些種類是群體性的。單細胞的原生動物整個身體就是一個細胞，作為完整的有機體，它們同多細胞動物一樣，有各種生命功能，如應激性、運動、呼吸、攝食、消化、排泄以及生殖等。單細胞的原生動物當然沒有細胞間的分化，而是出現細胞內分化，由細胞質分化出各種細胞器來實現相應的生命功能。例如用來運動的有鞭毛、纖毛、偽足，攝食的有胞口、胞咽，防衛的有刺絲泡，調節體內滲透壓的有伸縮泡等。有些原生動物是群體性的，但一般組成群體的細胞之間並不分化，各個個體保持自己的獨立性。
（3）原始性。一般講原生動物是最低等、最原始的動物，指的是它們的形態結構和生理功能在現有各類動物中是最簡單、最原始的，反映了動物界最早祖先類型的特點。但並不是說現在的原生動物看做是其他各類動物的原始祖先。
（4）具有3種營養方式。一是植物性營養，又稱光合營養，如綠眼蟲等；二是動物性營養，又稱吞噬營養，如變形蟲、草履蟲等；三是滲透性營養，又稱腐生營養，如孢子蟲、瘧原蟲等。
（5）當遇到不良條件時，它們形成包囊，把自己同不良的外界環境隔開，同時新陳代謝的水平降得很低，處於休眠狀態。等到有合適的環境條件時，又會長出相應的結構，恢複正常的生活。
（6）原生動物的適應性很強，它們能生存在各種自然條件下，如淡水、鹹水、溫泉、冰雪以至於植物的漿液，動物和人類的血液、淋巴液和體液等。
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