1933年，理查德畢肖普（Richard Bishope）發現了第一個DNA腫瘤病毒即兔乳頭瘤病毒。1953年路德維克格羅斯（Ludwik Gross）等分離到一種能引起多類組織（腮腺、腎、骨、乳腺）發生腫瘤的病毒，稱之為多瘤病毒。這種多瘤病毒不僅可引起小鼠和田鼠患腫瘤，還可引起兔、海豬、黃鼠狼等動物患腫瘤。1960年又從猴腎細胞中找到一種猴空泡病毒40（SV40）。後來將這三種病毒統歸屬於乳多空病毒科。這些病毒主要感染鱗狀上皮細胞和粘膜組織，引起多種疣和纖維肉瘤等，一般為良性，但少數可轉變成癌。SV40是實驗室常用作研究分子病毒學的重要工具，它是在用猴腎細胞培養製備脊髓灰質炎疫苗時發現的。將SV40或SV40的DNA注射新生倉鼠可誘發肉瘤。人類BK病毒是從一例腎移植病人的尿液中分離的，可誘發新生倉鼠產生腫瘤。JC病毒（JCV）是從一例進行性多發灶腦白質病病人腦組織中分離的，能使新生倉鼠發生神經膠質瘤。BKV和JCV的致瘤作用在動物實驗中已得到充分證明，但與人類腫瘤的關係還不清楚。
在很長一段時間內，病毒與人類腫瘤究竟有什麽關係，沒有得到肯定的結果。但近十年來，流行病學調查和分子生物學的研究表明，兩者之間確實存在著密切的關係。1989年世界上一些著名的病毒學家和腫瘤學家在智利聖地亞哥舉行的“DNA病毒在人類腫瘤中的作用”國際研討會上，首次確定了至少有3種病毒與人類腫瘤的密切關係。這就是肝炎病毒（HBV、HCV）與肝細胞癌，愛潑斯坦-巴爾病毒（EBV）與伯基特（Burkitt）淋巴瘤、鼻咽癌，人乳頭瘤病毒（HPV）與宮頸癌有直接關聯。1980年曾發現人類嗜T細胞病毒（HTLV）與人類某些淋巴細胞性白血病的關係，使人類腫瘤病毒病因學獲得巨大突破。對病毒與人類腫瘤關係的研究十分重要，如能弄清腫瘤病毒的致癌機製，將有助於開辟治療和預防腫瘤的新途徑與方法。
人類腫瘤病毒引起人類癌症的機製和動物腫瘤病毒引發動物腫瘤是不同的，它們的感染一般具有長期潛伏和隱蔽的特點，通常與宿主處於“和平共處”狀態，對宿主無害，隻在偶然情況下，在宿主體內外因素作用下才激活病毒的致癌性。例如在激素、代謝產物或輻射等的作用下，這些病毒才引起宿主腫瘤或白血病的發生。人癌的發生是細胞中多基因改變和多階段的過程，隻有病毒的作用並不足以誘導腫瘤的發生，還必需有輔助因素的參與。另一方麵，人類機體在進化過程中形成了完善的免疫係統，具有抵禦和清除因病毒作用而產生的少數癌變細胞的能力，能夠消滅腫瘤於萌芽狀態。隻有當機體免疫力降低或被破壞時，腫瘤病毒才暴露出“廬山真麵目”，使宿主細胞異常增生而發生癌變。因此隻有少數感染個體產生腫瘤，並且一般需要有較長的潛伏期。
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