大腸菌群並非細菌學分類命名，而是衛生細菌領域的用語，它不代表某一個或某一屬細菌，而指的是具有某些特性的一組與糞便汙染有關的細菌，這些細菌在生化及血清學方麵並非完全一致，其定義為：需氧及兼性厭氧、在37℃能分解乳糖產酸產氣的革蘭氏陰性無芽胞杆菌。一般認為該菌群細菌可包括大腸埃希氏菌、檸檬酸杆菌、產氣克雷白氏菌和陰溝腸杆菌等。
大腸菌群分布較廣，在溫血動物糞便和自然界廣泛存在。調查研究表明，大腸菌群細菌多存在於溫血動物糞便、人類經常活動的場所以及有糞便汙染的地方，人、畜糞便對外界環境的汙染是大腸菌群在自然界存在的主要原因。糞便中多以典型大腸杆菌為主，而外界環境中則以大腸菌群其他型別較多。
大腸菌群是作為糞便汙染指標菌提出來的，主要是以該菌群的檢出情況來表示食品中有否糞便汙染。大腸菌群數的高低，表明了糞便汙染的程度，也反映了對人體健康危害性的大小。糞便是人類腸道排泄物，其中有健康人糞便，也有腸道患者或帶菌者的糞便，所以糞便內除一般正常細菌外，同時也會有一些腸道致病菌存在（如沙門氏菌、誌賀氏菌等），因而食品中有糞便汙染，則可以推測該食品中存在著腸道致病菌汙染的可能性，潛伏著食物中毒和流行病的威脅，必須看作對人體健康具有潛在的危險性。 大腸菌群是評價食品衛生質量的重要指標之一，目前已被國內外廣泛應用於食品衛生工作中。
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