大腸菌群並非細菌學分類命名，而是衛生細菌領域的用語，它不代表某一個或某一屬細菌，而指的是具有某些特性的一組與糞便汙染有關的細菌，這些細菌在生化及血清學方麵並非完全一致。一般認為可包括大腸埃希氏菌、檸檬酸杆菌、產氣克雷白氏菌和陰溝腸杆菌等。
總大腸菌群係指一群在37℃培養24小時能發酵乳酸、產酸產氣、需氧和兼性厭氧的革蘭氏陰性無芽胞杆菌。
大腸杆菌是人和溫血動物腸道內普遍存在的細菌，是糞便中的主要菌種。一般生活在人大腸中並不致病，但它侵入人體一些部位時，可引起感染 。
耐熱大腸菌群即糞大腸菌群，作為一種衛生指標菌，耐熱大腸菌群中很可能含有糞源微生物，因此耐熱大腸菌群的存在表明可能受到了糞便汙染，可能存在大腸杆菌。但是，耐熱大腸菌群的存在並不代表對人有什麽直接的危害。
O157:H7（EHEC)腸出血性大腸杆菌，感染性腹瀉是近年來新發現的危害嚴重的腸道傳染病，已逐漸成為威脅人群健康的重要公共衛生問題。
致病性大腸杆菌能引起食物中毒。致病性菌株能侵入腸粘膜上皮細胞，具有痢疾杆菌樣致病力。腸致病性大腸杆菌（EPEC）、腸毒素性大腸杆菌（ETEC）和腸侵襲性大腸杆菌（EIEC）等。
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