自從俄國學者伊萬諾夫斯基在1892年研究煙草花葉病毒的病原體時，發現第一個煙草花葉病毒以來，往往就把病毒與病害聯係在一起 。事實上也是如此，它不僅可以感染幾乎所有的生物，包括微生物、植物、昆蟲、魚類、禽類、人類和其他哺乳動物等，而且常常 引起病害。在醫學上，病毒引起人類的傳染病，約占傳染病總數的80% ，大大超過了其他微生物所引起的傳染病，如流感、肝炎、腦炎等都是 由病毒引起的。特別是發現含
DNA的多瘤病毒、E.B病毒、猴空泡病毒40和含RNA的勞斯氏肉瘤病毒等病毒。能在動物體和人體內引發出腫瘤以來，病毒與癌的密切關係越來越引起人們 的關注。1981年6 月5日，美國疾病控製中心（CDC）首先報道 了由人類免疫缺陷病毒引起的獲得性免疫缺陷綜合征，即艾滋病。它是迄今為止最為嚴重的一種傳染病，給人類生命和社會經濟造成了巨大損失。
在發酵工業和食品工業上，噬菌體給人類帶來的危害是汙染生產菌種，造成菌體裂解，無法累積發酵產物，發生倒罐事件，損失嚴重，如生產穀氨酸的發酵罐倒罐一次，損失數萬元。
如果人們掌握某些病毒的特性，加以控製和引導，可以化害為利，為人類服務。
第一，利用病毒作用宿主的專一性，製成疫苗和其他藥物，醫治疾病，如牛痘、流感、乙型腦炎等疫苗，用來醫治相應的疾病；應用銅綠假單胞菌噬菌體治療感染銅綠假單胞菌的患者；生產幹擾素，預防和治療 由多種病毒引起 的病毒病。
第二，病毒是進行遺傳工程研究的理想的實驗材料。在遺傳工程研究中，它可以作為載體，把某細胞內的核酸“運到” 另一細胞中去，從而達到改變受體細胞遺傳特性 的 目的。
第三，可 以用來鑒定菌種，特別是宿主的鑒定和種以下型的鑒定。
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