世界衛生組織（WHO）2003年4月16日在日內瓦正式宣布，引起傳染性非典型肺炎
的病原體，是冠狀病毒 的一個變種，並正式命名為 SARS 病毒。
SARS 即為嚴重急性呼吸綜合征。1965年冠狀病毒首先從普通感冒患者鼻洗液中被分離出來。1968年對其形態進行研究發現，這類病毒的包膜上有形狀類似日冕的刺突，故將其命名為冠狀病毒。1975年國家病毒命名委員會正式命名了冠狀病毒科。根據病毒的血清學特點和核苷酸序列的差異，將冠狀病毒科分為冠狀病毒和環曲病毒兩個屬。SARS病毒在分類學上屬於冠狀病毒科中的冠狀病毒屬。
冠狀病毒粒子的直徑為60—200nm，平均直徑為100nm，呈球形或橢圓形，具有多形性。病毒粒子外有包膜，包膜上存在刺突，整個病毒形狀像日冕。
冠狀病毒結構蛋白主要有核蛋白、膜蛋白、刺突糖蛋白、血凝素-酯酶糖蛋白。核蛋白為磷酸化蛋白，可以和RNA結合成核衣殼，誘導細胞免疫，可能和RNA合成的調節有關。膜蛋白是病毒包膜的重要成分，和病毒出芽部位有關，可能和核衣殼相互作用，誘導產生幹擾素。刺突糖蛋白結合病毒特異性受體，誘導細胞融合，產生細胞免疫應答。
冠狀病毒是正鏈RNA病毒（堿基排列順序與mRNA相同，定為正鏈 ）。所有冠狀病毒的基因排列順序均相同，為聚合酶-S蛋白-M蛋白-N蛋白。我國科學家和加拿大科學家相繼完成了SARS( 病毒全基因組測序，分別為29727 個堿基和29736個堿基，差別很小。
SARS病毒主要通過患者口鼻中噴出的飛沫進行傳播。冠狀病毒科的病毒隻感染脊椎動物，可引起人和其他動物的呼吸道、消化管和神經係統的疾病。SARS病毒引起的“非典”，給人類生命和經濟造成重大損失。2003年在世界範圍內，包括中國在內的32個國家和地區遭到由冠狀病毒引起的“非典”襲擊，全球共有8422人感染“非典”，其中916人死亡，死亡率為11%；我國共有5327人感染“非典”，其中348人死亡，死亡率為6.5%，低於世界“非典”死亡率。 目前，由SARS病毒引起的傳染性非典型肺炎尚無特異的預防和治療藥物，主要防治措施是注意個人衛生，加強生活和工作場所通風。同時，有針對性預防“非典”的疫苗研製工作正在加緊進行。據有關報道，目前我國研製的SARS滅活疫苗在國際上處於領先水平，已於2003年底進入臨床試驗。2004年1月19日，世界上第一支SARS疫苗問世，中國成為世界上第一個批準SARS疫苗進入臨床研究的國家。2004年5月22日，首批 4名誌願者已接受SARS疫苗注射，進行工期I臨床試驗。同年12月 5日通過I期臨床試驗。世界上第一個針對“非典”病毒血清抗原的檢測試劑產品———傳染性非典型性肺炎病毒抗原檢測試劑盒在我國問世。它能在發病的1到10天的血液中檢測出“非典”病毒，對“非典”早期診斷有重要意義。所有這些都預示著在不遠的將來，人類一定會戰勝“非典”。
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