包括美國在內，許多國家的地下水中含有高水平的天然砷。
一項新研究發現，如果飲用水中砷含量達到不安全的水平，就會傷害肺部，相當於吸煙幾十年的危害。
砷是一種著名的毒素，在岩石、水和土壤中都存在。在某些地區，工業生產活動會使砷的水平升高。為了研究砷對肺部的影響，研究人員審查了飲用水砷含量高於美國環保局準許含量兩倍時所發生的情況，這麽高水平的砷含量存在於孟加拉國的飲用水中。
然而，孟加拉國並不是唯一飲用水砷含量過高的國度。在阿根廷、智利、中國、印度、墨西哥和美國，這些國家部分地區的天然砷含量也很高。
2000年，一項研究發現，在數以千萬計的美國人飲用的自來水中，砷含量達不到安全水平。此後，美國環保局一直聲明：所有美國人的飲用水都必須達到安全標準。但是調查發現，在私人水井和公共水井中仍然存在問題。就在去年，又有美國著名媒體調查發現，在許多美國食品中，特別是在大米產品中，含有高水平的砷。砷可以通過賴以生長的土壤和用以澆灌的水而進入作物之中。
醫生們已經了解到，如果飲用水中的砷含量達到危險的水平，人們飲用後罹患全身性疾病的風險就會更高，對神經係統、腸胃係統、腎髒、肝髒和免疫係統造成破壞，增加糖尿病和心髒病的患病風險。存在於水中而且已經確定跟癌症有關的化學物質為數不多，但砷是其中之一，而且可能跟肺癌有關。
在這項新研究中，來自美國和孟加拉國的公共健康研究人員為20000名參與研究的誌願者采集了飲用水的樣品，誌願者居住的孟加拉國地區，水井中砷含量有所不同。研究人員還提取了誌願者們的尿樣，以確定人體中的砷含量，並測試了誌願者的肺活量。研究人員發現，誌願者體內的砷含量越高，他們的肺活量就越小。芝加哥大學的幾位研究人員是該研究小組的成員，他們的研究表明，誌願者的肺活量下降水平堪比長期吸煙所帶來的肺活量下降。
在20世紀70年代，人道主義組織首先在孟加拉國挖了深水井，因為當時每年有成千上萬的孟加拉兒童死於霍亂之類的水傳疾病。援助組織尋找更加“幹淨”的水源，避開了比較接近地表的水源。在20世紀90年代，研究人員發現那些深水井中含有高水平的砷，但是人們仍然在飲用其中的水。
美國環保局確認了幾種有效的方法，可以去除飲用水中的砷，但是這些方法顯然沒有運用到孟加拉國的水井中。在世界衛生組織的一份聲明中，美國流行病學專家阿倫·史密斯將孟加拉國的情況稱為“曆史上最大規模的群體中毒事件”。
日前，研究小組已將這項有關肺活量的研究成果發表在了《美國呼吸與急救護理醫學雜誌》上。
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