目前市場上的乳品種類可用琳琅滿目來形容：除傳統鮮乳外，酸奶、風味奶、酸性乳飲料等紛紛搶占市場。其中，乳酸菌飲料快速崛起，市場份額不斷增大，引來眾多乳業品牌試水。
8年增長9倍
尼爾森的零售監測數據顯示，在過去8年裏，中國市場上酸奶、乳酸菌飲料市場持續快速增長，年銷售增長率分別高達19%和37%。尤其是乳酸菌市場，2013年的銷售額超過57億元，比2006年增長了9倍之多，相比液體奶和低溫酸奶，中國的乳酸菌市場正處於成長期，呈現出蓬勃的發展趨勢。
但廣告中動輒稱“讓腸道動起來”、“每百毫升含300億個活性乳酸菌”的宣傳語，讓不少消費者雲裏霧裏。那麽，乳酸菌飲料在帶給市場活力的同時，如何讓普通消費者明白乳酸菌“好在哪兒”，成了企業和科學界正在努力解決的一大難題。
乳酸菌飲料是在以乳或乳製品為原料、經乳酸菌發酵製得的乳液中，加入水、白砂糖、酸味劑，以及果汁、茶、咖啡、植物提取液等當中的一種或幾種，調製而成的飲料，簡單來說，乳酸菌飲料裏，飲料是載體，乳酸菌才是主角。
乳酸菌是通過發酵碳水化合物獲得能量而產生大量乳酸的細菌總稱，一般把乳酸發酵比率超過50%的細菌稱為乳酸菌。
相較於酸奶，乳酸菌飲料的牛奶含量較低，但含有較高數量的乳酸菌，不過，乳酸菌飲料和市麵上其他乳酸飲料完全不同，後者未經發酵，產品中乳酸菌和乳酸菌代謝物、鈣質和蛋白質含量都很低，完全不能替代乳酸菌飲料或酸奶。
10的6次方
“乳酸菌在中國發展的速度絕對比歐洲快得多，”中國食品科學技術學會理事長孟素荷在上月底舉行的第10屆乳酸菌與健康國際研討會上表示，“乳酸菌不像罐頭、餅幹一樣具有全球性的認知程度，還是存在一定爭論的。死菌活菌的問題、冷凍非冷凍的問題、是否達到10的6次方，這些爭論都是懸在乳酸菌行業頭上的一把劍，隨時可能毀了消費者的信心，這些要靠企業紮實的積累而非廣告和公關。”
孟素荷所言的“10的6次方”，指的是中國對酸奶的標準規定，產品中乳酸菌數量不得低於10的6次方。因為隻有乳酸菌活菌體達到一定數量，才可能到達並定植在人體腸道內，維持腸道的微生態平衡。
腸道是人體最大的食物營養消化吸收器官，具有排毒和免疫功能，直接關乎人體健康，正常人體腸道內寄居的細菌超過1000種、100萬億個。微生態平衡指的是有益菌占優，能有效抑製抵抗有害菌，抑製有害物質的生成。
“人作為一個超級生物體，除了先天遺傳的基因組以外，還有後天獲得的共生菌群帶到體內的基因組信息形成的微生物組，超過90%的共生微生物生活在腸道中，成為腸道菌群，數量是人體自身細胞數量的10倍，兩個基因組必須和諧相處才能維護人體健康。”上海交通大學生命科學技術學院教授趙立平稱，“越來越多的證據表明，菌群失調造成內毒素入血引起的慢性炎症是肥胖、糖尿病等代謝疾病的重要致病因素之一。”
江南大學食品學院院長陳衛教授表示，最新研究表明，帕金森氏病、乳腺癌、艾滋病、肝硬化、腎病、關節炎、糖尿病等疾病都與腸道微生物結構異常相關，腸道菌群也成為學者闡釋益生菌、益生元、微量元素等膳食因子對健康影響的著眼點。
泡菜亦有乳酸菌
縱觀全球，乳酸菌市場的發展參差不齊，在美國如日中天，而在歐盟則受限於食品標準，拉丁美洲的市場速度較慢，但是機會不斷湧現，而亞洲在日本的帶動下迅速成長。專家稱，中國大陸地區對發酵乳的喜愛在過去10年裏日益明顯。
比起大陸，中國台灣地區的民眾接觸乳酸菌的時間更早。台灣生合生物科技股份有限公司過去十幾年做的事情，就是把乳酸菌菌種賣給更多的食品、飼料和乳品工廠。該公司產品開發部主任張憶如向《第一財經日報》記者表示，台灣人幾乎從小就開始喝乳酸菌飲料，甚至成為重要的童年回憶。
除了乳酸菌飲料，其實中國部分地區和韓國的傳統食物泡菜中也含有大量乳酸菌。
“泡菜是很好的乳酸菌來源，”韓國泡菜國際研究所高級研究員崔學鍾（Hak-JongChoi）稱，“泡菜有助於降低血清總膽固醇、增加纖溶活性，同時具有抗氧化、抗衰老、抗腫瘤的作用，還可以預防皮膚老化，減少體脂。”
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