能夠引起抗癌免疫反應的、基因工程改造的皰疹病毒即將成為同類療法中第一個獲得歐洲和美國藥物許可的治療手段。10月23日，歐洲藥品管理局顧問首次核準了基因工程病毒T-VEC治療晚期黑色素瘤的藥物許可。4月，美國食品和藥物管理局顧問也進行了審核，預期在本月內通過審核。
隨著許多類似的溶瘤病毒臨床試驗的進行，研究者希望這項許可能夠激發足夠的熱情和財力支持來促進這種治療方法的進一步發展。“溶瘤病毒的時代也許已經悄然降臨”， 明尼蘇達州羅徹斯特梅奧診所的癌症和血液學專家Stephen Russell如是說，他還表示，他希望在未來幾年看到大量的相關研究。
許多病毒都會優先感染癌症細胞。惡性腫瘤能夠抑製細胞內正常的抗病毒響應，而且那些促進腫瘤生長的突變往往也使得細胞更易被病毒感染。“因此，病毒感染能夠有效地破壞癌症細胞卻不攻擊臨近的正常細胞”，加拿大卡爾加裏一家醫藥開發公司，Oncolytics Biotech公司的總裁Brad Thompson如是說。
早期嚐試
這項療法的基礎是早在一個世紀之前就被觀察到的現象。19世紀，醫生們注意到他們的癌症病人偶然感染病毒之後，有時會發生意料之外的病情減輕。尤其在19世紀的50-60年代，這些案例報道大大激勵了醫生群體，他們紛紛篩選天然存在的病毒。醫生們給癌症病人注射一係列病毒，然而這種療法有時候能夠治愈腫瘤，有時候卻殺死了病人。與20世紀中期實驗使用的天然病毒不同，如今的抗癌病毒都被小心謹慎地進行基因工程改造。例如，T-VEC經過改造，顯著地降低了皰疹的致病能力。同時，研究者們還插入了一段能夠刺激免疫係統蛋白的編碼基因，這使這種病毒能夠更加有效地對抗腫瘤。
隨著越來越多的研究者進入這個領域，並在小範圍進行臨床試驗，這裏開始發生各種誘人的軼事。Russell回憶一個骨髓瘤病人的病例，這個病人進行過兩次幹細胞移植手術，仍然無法治愈。她左側額頭的腫瘤已經侵蝕了其下麵的骨骼，並且增加了大腦的壓力。但是，實驗性的病毒治療卻將她徹底治愈了。然而，決定藥物許可的是數據，而不是軼事。
2005年，由於有證據顯示溶瘤腺病毒能夠使癌症組織縮小，中國通過了命名為H101的溶瘤腺病毒用以治療頭頸部腫瘤。但是由於沒有評估病人生存期的改善狀況（一項FDA通常采用的指標），這種試驗在其他國家仍然被禁止。從那以後，中國慢慢興起了治療兼旅遊業，因為那些在自己國家無法得到這項治療的人會到中國接受治療。
之後，在今年5月，加利福尼亞州千橡市生物科技巨頭Amgen公司讚助的一個團隊，發表了T-VEC大規模臨床試驗的令人振奮的成果。該病毒不僅能夠使晚期黑色素瘤體積縮小，還能夠將患者的生命平均延長4.4個月。到此，從統計意義來說，這項治療在患者生存方麵表現出了微小的顯著性。“這就產生了一個問題，什麽才是統計顯著性？這真的是一個重要因素嘛？”Russell說。他和其他一些研究者注意到，這種必須直接注射到腫瘤組織的療法似乎在控製腫瘤組織的同時也控製著身體的其他部分。“這是一個結果真實性的標誌，病毒的確如同我們預期的一樣，觸發了免疫係統的響應”，Thompson表示。
改進空間
來自馬薩諸塞州波士頓Dana-Farber癌症研究所的腫瘤學家StephenG Hodi指出，癌症治療中，T-VEG病毒配合免疫療法治療效果顯著。2014年6月，Amgen公司的小範圍臨床試驗顯示，這種組合相比於單獨的免疫療法，其治療效果可能有大幅度提升。另外，研究者們仍然致力於T-VEG病毒的改進。他們尤其希望用這種病毒進行全身性的治療，這樣，病毒就能侵入不能通過直接注射到達的器官內的腫瘤組織。因此，新澤西州Rutgers癌症研究所的癌症研究專家Howard Kaufman指出，我們需要一種技術來防止體內過早的免疫反應增強，免疫反應增強過早會導致病毒無法到達病灶、殺死癌症細胞。
最後，領域內的研究者正在致力於研究一係列病毒，從痘病毒到水泡性口炎病毒（一般不會感染人體，但會使牛感染水泡病）。Oncolytics Biotech公司正在研究一種能夠搭上特定血液細胞的便車從而不被免疫係統識別的病毒。如果能夠殺死癌細胞的病毒能夠通過血液循環而不是直接注射到達腫瘤組織，它們就有可能被用來治療更多種類的癌症。
Thompson暢想有一天醫生能夠從一張溶瘤病毒菜單上任意選擇最適宜的病毒來治療癌症。他指出，每種病毒對免疫係統的反應都不一樣，它們應該可以在大多數癌症療法中發揮效用。
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