抗生素並不會輕易地根除一種被稱作大腸杆菌的腸道細菌，這是因為一些大腸杆菌在抗生素治療時進入休眠狀態而存活下來。一旦這種治療停止，這些休眠的細菌細胞能夠再次活躍起來，並且再次在體內定植。
在一項新的研究中，來自比利時魯汶大學（KU Leuven）微生物與植物遺傳學中心的研究人員證實更頻繁地接受抗生素治療，就會有越多的細菌存活下來。更重要的是，這些存活下來的細菌進化出多藥耐受性（multi-drug tolerance）。相關研究結果於2016年3月7日在線發表在Nature Microbiology期刊上，論文標題為“Frequency of antibiotic application drives rapid evolutionary adaptation of Escherichia coli persistence”。
抗生素在抵抗細菌性感染和拯救無數生命中發揮至關重要的作用。然而，由於過度服用和經常濫用抗生素，耐藥性細菌越來越常見。此外，在看似成功的抗生素療程後，即便沒有進化出耐藥性細菌，感染有時也會再次暴發。
為了更加詳細地研究這種現象，研究人員在實驗室中利用日劑量的抗生素處理大腸杆菌。即便初始時大多數細菌被殺死，仍然還有一些細菌快速地找到一種適應方法，同時使得自己的遺傳物質變化最小化。
結果就是快速產生很多存留細胞（persister cell）。這些細胞處於休眠狀態，因而不受抗生素治療的影響。這些存留細胞並沒有產生耐藥性，這意味著它們在抗生素治療期間不能持續生長，但是具有耐受性：它們在抗生素治療時存活下來，而且在治療結束後繼續它們的繁殖。
論文通信作者Jan Michiels教授說，“這些耐受性的細胞能夠僅僅是耐著性子看著抗生素治療結束。在治療的第一天，它們就已經存在，不過數量較少。它們確保在抗生素治療後，這個細胞群體不被完全清楚，而且能夠再次重建。最終就是，整個細菌細胞群體對幾種抗生素具有耐受性。”
Michiels教授的研究小組證實隨著細菌更加頻繁地接觸到抗生素，耐受性細胞在群體中的數量也在增加：日劑量比周劑量具有更大的影響。幸好，一旦抗生素治療結束，多藥耐受性細菌數量就再次下降。
Michiels作出結論，“在抗生素治療期間篩選耐藥性是慣常做法，但是並沒有人篩選耐受性。不過，耐受性細菌能夠繼續產生抗生素耐藥性，這會增加全球抗生素危機：開發新的抗生素跟不上細菌不斷增加的抗生素耐藥性的腳步。因此，發現更多的細菌如何和為何產生抗生素耐受性在改進未來的療法和拯救生命中發揮著重要作用。”
研究人員當前正在研究其他的病原體是否也表現出類似的耐受性增加，以及相同的遺傳適應過程是否也在人體感染治療期間發生。
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