病毒的本質
能夠通過細菌濾器，不能在顯微鏡下看到，不能在無細胞培養基中增殖”，這是早期病毒學家通過實驗研究歸納出來的病毒三大特征。現在看來，這些指標需要全麵修訂了。自從發現煙草的花葉病、牛的口蹄疫和人的黃熱病都是由能夠通過細菌濾器的傳染因子引起以後，“濾過性病毒”這一名稱開始被廣泛承認和應用。但是後來發現，“濾過性”並非病毒獨有的特性，某些細菌的濾過形態以及支原體、衣原體乃至螺旋體等也都能夠通過細菌濾器，因此改稱“病毒”。隨著科學技術的進步，人們已可隨意生產不同孔徑的濾器，特別是濾膜，並已有了能夠抑留病毒的濾膜。病毒體積小，不能在顯微鏡下見到，是當年賦予病毒的第二個特征，也要基本否定了。因為在本世紀初期人們就在光學顯微鏡下看到了最大的動物病毒，即痘病毒，稱為原質小體(elementary bodies)，其實就是完整的病毒粒子。何況現在應用電子顯微鏡，幾乎可以清晰地看到各種病毒。
有關病毒的第三個特征，也就是它隻能在活的細胞內才能複製和增殖，是唯一得以保留下來的指標了。但是必須指出，這主要是指自然情況下的病毒而言。因在特定的人工實驗條件下，人們已經建立了可使病毒的組成成分——核酸和蛋白質，在無細胞係統下複製並裝配成感染性病毒的技術，至少在某些噬菌體和植物病毒以及動物病毒中的小RNA 病毒等已經獲得成功。在煙草花葉病毒以及隨後的動物病毒(如脊髓灰質炎病毒)被提純為結晶體以後，有人懷疑病毒是否還屬於生物範疇? 的確，細胞外的病毒，特別是病毒的結晶型，沒有新陳代謝，不表現生命活性。但是必須指出，病毒在進入宿主細胞後，病毒核酸迅即啟動和複製，並且合成病毒特異的蛋白質，包括酶類，最後產生數量增多的子代病毒，卻又表現出明顯的生命特征；病毒呈現的遺傳性和變異性，也是證明病毒屬於生物界的重要標誌。因此，是否可以這樣認為：病毒具有生命活動型和生命靜止型的雙重存在形式。病毒屬於微生物界，其不同於其他微生物的特性包括：
(1) 病毒一般隻含有一種核酸——DNA或RNA，而其他微生物，包括細菌、支原體、立克次氏體和衣原體，則都同時含有兩種核酸；
(2) 病毒通過基因組複製和表達，產生子代病毒的核酸和蛋白，隨後裝配成完整的病毒粒子；而在其他微生物，則是核酸和許多其他組成成分一起參與生長、增殖過程，並常以二分裂或類似的方式進行；
(3) 病毒缺乏完整的酶係統，不具備其他生物“產能”所需的遺傳信息，因此必須利用宿主細胞的酶類和產能機構，並借助宿主細胞的生物合成機構複製其核酸以及合成由其核酸編碼的蛋白，乃至直接利用細胞成分。可以這樣認為，病毒的生物合成實質上是病毒遺傳信息控製下的細胞生物合成過程；
(4) 某些RNA病毒(反轉錄病毒)的RNA經反轉錄合成互補DNA (cDNA)，與細胞基因組整合，並隨細胞 DNA的複製而增殖，這就是所謂的DNA前病毒。
(5) 病毒沒有細胞壁，也不進行蛋白質、糖和脂類的代謝活動，因此對於因幹擾微生物這些代謝過程而影響微生物結構和功能的抗生素，具有明顯的抵抗力。
病毒的上述特性，看來是其基因節約化(genetic economy)的結果。
綜上所述，病毒是由一個或幾個RNA或DNA分子組成的傳染因子，通常(但不必然)由一種或幾種蛋白構成的衣殼包裹，有些病毒還複蓋有更為複雜的囊膜。病毒可將它的核酸由一個宿主細胞傳播給另外一些細胞。病毒能將自己的遣傳信息加於宿主細胞，並利用宿主細胞的酶係統完成細胞內複製。某些病毒可將核酸整合於宿主細胞的基因組DNA內，導致隱性或持續性感染；另一些病毒則使宿主細胞的基因特性發生轉化，擾亂細胞生長的控製機構，因而可能引起細胞癌變。如果加以進一步概括，我們可對病毒作出如下的定義：病毒屬於最小的生命形態，是隻能在宿主細胞內才能複製的微生物。當然這是指自然狀態的病毒而言，因在人工實驗條件下，人們已經掌握在無細胞(cellfree)係統中複製病毒的技術.
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